Velocidad de las reacciones químicas

Si nos ponemos a pensar en distintas reacciones una de los aspectos que podemos observar es que no todas tardan el mismo tiempo en producirse. Veamos dos ejemplos: quemamos un trozo de madera y dejamos oxidar una barra de hierro.

Evidentemente la madera se quema mucho antes, pocos minutos, mientras la barra de hierro tarda mucho más tiempo en oxidarse, varias semanas. Para saber la rapidez con la que se produce una reacción debemos conocer la velocidad de reacción.

 La velocidad de reacción es igual a la cantidad de producto que aparece por unidad de tiempo o la cantidad de reactivo que desaparece por unidad de tiempo.

Cada reacción tiene su propia velocidad, pero dentro de un misma reacción la velocidad puede variar dependiendo de varios factores. Si tenemos dos tacos de madera iguales y uno de ellos lo troceamos al quemarlos comprobaremos que el troceado tarda menos tiempo en arder, son la misma reacción pero se han producido con diferente velocidad. Esto es por que al trocearlo hemos aumentado la superficie de contacto de los reactivos siendo este uno de los factores que hacen aumentar la velocidad de reacción. ¿Por qué crees que es mucho mejor masticar los alimentos cuando los ingerimos?

Otro factor que influye en la velocidad de las reacciones es la temperatura, a medida que aumenta la temperatura suele aumentar la velocidad de reacción. Hagamos la siguiente experiencia:

Cojamos tres piezas de fruta, una la colocamos en el frigorífico, otra la dejamos en la despensa y otra la dejamos en el patio a pleno sol, ¿cuál crees que se pudre antes?.

No hace falta esperar mucho tiempo para saber que la fruta que se encuentra en el patio es la que antes empieza a pudrirse, la que estaba a mayor temperatura. Esto explica que los alimentos se conserva mejor en la nevera, menor temperatura y por lo tanto menor velocidad a la hora de estropearse.

En ocasiones necesitamos modificar la velocidad de las reacciones para ello se utilizan una sustancias llamadas catalizadores. Son sustancias que no varían mientras se está produciendo la reacción, tan sólo modifican la velocidad de reacción. Este es el caso de los automóviles, en ellos es necesario que la velocidad de reacción sea muy elevada, antiguamente el catalizador que se utilizaba era el plomo que iba en el combustible, esto provocaba una gran contaminación por plomo ya que después de la reacción este se desprendía con los humos del coche. Actualmente el catalizador está en el motor del automóvil y no queda libre en la atmósfera como sucedía con el plomo.